يختلف علماء البيئة والمناخ على تعريف دقيق ومحدد للمفهوم العلمي للتلوث البيئي. وربما كان أشمل تعريف هو: إحداث تغير في البيئة التي تحيط بالكائنات الحية بفعل الإنسان وأنشطته اليومية، مما يؤدي إلى ظهور بعض المواد التي لا تتلاءم مع المكان الذي يعيش فيه الكائن الحي، وتؤدي إلى اختلاله. فالتلوث البيئي هو أي تغير كمي أو نوعي يطرأ على تركيب عناصر النظام البيئي، ويؤدي لإحداث خلل فيه، ويعمل على إضافة عنصر غير موجود في النظام البيئي، أو يزيد أو يقلل وجود أحد العناصر.
